Falleció el pasado sábado el músico norteamericano Jack Costanzo en San Diego, California.

Jack nació el 24 de septiembre de 1919, en Chicago, Illinois. Su primera pasión fue bailar, y lo hizo con avidez al lado de su novia, Marda Saxon, quien más tarde se convirtió en su primera esposa de las cuatro que tuvo. En su adolescencia, recorrió el Medio Oeste como el equipo de danza latina de pre-mambo “Costanzo & Marda”.

Solía bailar en un salón llamado Merry Garden Ballroom en Chicago. Pero su arte cambió cuando una banda de Puerto Rico, llamada Mario Dumas Band su baterista se sentó con unos bongos y él quedó fascinado con el sonido de los mismos. Entonces, al no encontrar bongos en Chicago, el mismo se preparó un par de ellos con latas de mantequilla, y aprendió.

Durante las décadas que trabajo en Hollywood, Costanzo fue contratado para enseñar a las estrellas de cine cómo tocar bongos y congas. Sus estudiantes famosos incluyen a Gary Cooper, Betty Grable, Jack Lemmon, Rita Moreno, Van Johnson y James Dean. De James Opinó lo siguiente: "Bueno, no diría que le enseñé a James Dean". "Solo vino para dos lecciones y realmente no estaba bien preparado para eso".

Costanzo fue totalmente autodidacta en los bongos. Tuvo que aprender por su propia cuenta, lo cual fue ventajoso, porque desarrolló su propio estilo. Para sus clases de autodidacta escuchaba mucha música, entre otras la banda gigante de Xavier Cugat. Muchos años después, lo contrató. A veces ha referido que comenzó a tocar con los frascos de crema para la cara de su madre, sacaba un cuchillo y una cuchara, y los golpeaba como si fueran tambores.

Costanzo estuvo en la Marina de los EE. UU. En 1942, destinado en las “New Hebrides” en el Pacífico Sur, donde trabajó en la artillería de aviación. La Marina le dio de alta en 1945, y se mudó a Los Angeles, convirtiéndose en instructor de baile del lujoso Beverly Hills Hotel. No obstante fue abandonando el baile y posteriormente comenzó a trabajar con varias bandas latinas, como la del cantante Bobby Ramos, el grupo de Lecuona Cuban Boys, el pianista René Touzet y la futura estrella de la televisión Desi Arnaz. Pero su gran oportunidad llegó en 1947, cuando el célebre líder de la banda gigante Stan Kenton lo separó de Touzet. Entonces Su perfil creció casi instantáneamente y gracias a las grabaciones con Kenton como "Bongo Riff", "The Peanut Vendor" y "Abstraction".

“Vendimos toda la boletería del Carnegie Hall y lo llenamos a capacidad, nos trajeron cerca de 150 personas al escenario para sentarse alrededor de la banda", expresó Costanzo. "Eso nunca se había hecho antes". Entonces, mientras tocábamos, había personas detrás y a nuestro lado. Hice 'Bongo Riff', una canción escrita por Pete Rugolo, ¡y qué emoción! ¡Al día siguiente recibimos tanta publicidad de ese concierto que yo ya era una estrella!"

En 1947, la banda de Kenton realizó un concierto en Filadelfia. Al día siguiente, todos estaban esperando el tren, y escuchó una voz que le gritaba: "¡Oye, señor Bongo!". Entonces Ha usado ese apelativo desde entonces. “Fue el célebre crítico de jazz Leonard Feather quien me llamó "Sr. Bongo.”. Expresó en una entrevista Jack.

Kenton disolvió el grupo un año después, y Costanzo regresó a L.A., donde escuchó que Nat King Cole, en efecto le estaba buscando para tocar, pero no logró contactarlo. La demanda de su toque de percusión era tan grande que Nat "King" Cole entonces puso un anuncio en la revista Down Beat, afirmando que quería contratar a Costanzo. Otro músico, pretendiendo ser el incipiente Sr. Bongo, tomó el trabajo. El ardid pronto se descubrió cuando el hermano de Costanzo, Marty, fue a escuchar a King Cole y le preguntó si el cantante y pianista había hecho algún contacto con su hermano. "Nat” le dijo a Marty: “Lo contraté”. Y Marty dijo: “¡Ese no es Jack!”. Logró un éxito con Cole, "Calypso Blues". La carrera de Costanzo se disparó aún más en los años 50 y 60, cuando le pagaban el doble y el triple de la tarifa estándar de la Unión de Músicos para sesiones de grabación. Fue especialmente favorecido por los cantantes, entre ellos Ella Fitzgerald, Peggy Lee y Frank Sinatra, quienes, como Brando, se hicieron muy amigos.

Costanzo tuvo cuatro hijos. El álbum con que debutó como director de orquesta, fue "Afro Cuban Jazz North-of-the-Border", salió en 1955. En 1956 armó su propio grupo, tocando jazz-up y son-guaracha inspirado en la Sonora Matancera, e hizo varios álbumes para Capitol, Liberty y GNP-Crescendo. Su álbum de 1957, "Mr. Bongo", fue el primero de una media docena más o menos en presentar su apelativo.

En 1965, Costanzo fue reclutado en la película de Elvis Presley "Harum Scarum". Se sonrojó cuando se le preguntaron si él o Presley era el hombre más actractivo para las damas.

Sus créditos van desde Charlie Parker, Yma Sumac y Patti Page hasta la música mexicana "Space-Age Bachelor Pad". El pionero Esquivel, la banda de jazz-funk The Greyboy Allstars y el gigante del cine Orson Welles ―cuya película clásica de 1958, "Touch of Evil", presenta a Costanzo en su banda sonora.

Una opinión interesante de Costanzo en una entrevista que le realizó Eric González para nuestra revista Herencia Latina, le expresó lo siguiente: “Introduje los bongos en la música estadounidense. Chano no tocó jazz. Tocó en una banda de jazz, pero no tocó jazz. Dizzy tocaría números que eran apropiados para la perusión latina. Vi a Chano. Chano fue increíble, pero no tocó jazz. Solo podía tocar los números que encajaban. Empezó a tocar los números de jazz, y Dizzy le dijo: "No, no puedes tocar de ese modo. No puedes ir (JACK PLAYS ON THE TABLE), 'Takitucu, takitucu, takitucu', cuando el jazz va, 'Chun, chat, chunchun, chat "¡No encajaba! Entonces tocó en ese tipo de números que eran apropiados para él. Y se destacó, ¡fue maravilloso!”.

En resumen Costanzo trabajó con muchas bandas de música latina, como de Lecuona Cuban Boys, Desi Arnaz y Rene Touzet. Con Stan Kenton entre 1947–48 y de forma ocasional durante los cincuenta. También colaboró con Nat King Cole entre 1949 y 1953. Trabajó con la orquesta de Billy May , así como con Peggy Lee, Danny Kaye, Pérez Prado, Charlie Barnet, Pete Rugolo, Betty Grable, Harry James, Judy Garland, Jane Powell, Ray Anthony, Martin & Lewis, Frances Faye, Dinah Shore, Xavier Cugat, Frank Sinatra, Tony Curtis y Eddie Fisher , Ella Fitzgerald, The Supremes, Ann Miller, Henry Mancini, Buddy Cole, Sam Cooke, Barbra Streisand y muchos otros.

Jack también dejó una gran huella en Hollywood, dado a que fue solicitado por las estrellas de cine, como Gary. Cooper, Carolyn Jones, Rita Moreno, James Dean, Jack Lemmon, Hugh O'Brien, Van Johnson, Betty Grable y otros. Pero, tal vez, su asociación cinematográfica más famosa fue con Marlon Brando, con quien Costanzo pasó muchas horas improvisando en varias películas o en la casa de Brando. Brando ya era un percusionista antes de conocer a Jack, y fue un visitante frecuente del Palladium Ball Room de Nueva York cuando estaba en su apogeo. Costanzo apareció en muchos programas de televisión, como el de "Person to Person" de Edward W. Murrow, Colgate Comedy Hour, Johnny Staccato, Dinah Shore, Perry Como, Ed Sullivan, Shower of Stars, Red Skelton, por mencionar algunos. También participó en las bandas sonoras y / o actuó en otros filmes como "The Delicate delinquent", con Jerry Lewis; "Stool Pigeon", con Red Skelton.

Sus bongos se pueden escucharse en la banda sonora del programa de televisión "Misión imposible" Cuando se trata de trabajar en Hollywood, la lista puede seguir y seguir. Según la entrevista del Sr. E. González, Jack fue a La Habana y trajo un disco llamado "Te quiero, te quiero", que un cantante en Cuba había popularizado, [escrito] por Nino Bravo. Cuando regresó de Cuba, llamo a Mike McFadin, y le dijo que quería hacer ese álbum escogió a Bobby Matos para que lo ayudara. La banda fue genial, las canciones fueron geniales.

"Nunca fumé, nunca consumí drogas, y eso me ayudó a ser una persona sana". "Cuando tocas congas y bongos, es suficiente ejercicio para cualquiera". expresó.

Costanzo ha intentado retirarse de la música por lo menos dos veces, pero la atracción de los tambores y los aplausos lo han hecho retroceder. En 2001 y 2002, actuó en los principales festivales de jazz en los Estados Unidos y en el extranjero. "Jack es un modelo increíble", dijo el trompetista Castellanos. "Tocamos en el Festival de Jazz de Toronto, y recuerdo que estabamos cansados, cuando llegamos allí. Jack no lo estaba. Estaba tan lleno de energía y de vida, diciendo: '¡Vamos! ¡Vamos! ¡Representamos a San Diego! “Es un verdadero líder ".

Jack murió de causas desconocidas

Por Israel Sánchez Coll

San Juan, PR.

Notas.

González, Eric. 2001-2005. Scorching the Skins with Jack Costanzo. Entrevista, herencialatina.com

Varga George. 2015. Bongo pioneer Jack Costanzo drums on at 96. The San Diego Union-Tribune.

Wikipedia. Jack Costanzo.