Cuando a la medianoche de este martes se silencien los tambores carnavaleros y se cuelguen los disfraces hasta las fiestas del próximo año, se da paso inmediato a la Cuaresma, periodo de reflexión en el catolicismo que precede a la Semana Santa, máxima celebración religiosa que conmemora la pasión, muerte y resurrección de Jesucristo.

Para ir ambientando este tiempo litúrgico su Santidad Francisco dio a conocer  el pasado viernes su mensaje: “Ascesis cuaresmal, un camino sinodal”.

“Queridos hermanos y hermanas, que el Espíritu Santo nos anime durante esta Cuaresma en nuestra escalada con Jesús, para que experimentemos su resplandor divino y así, fortalecidos en la fe, prosigamos juntos el camino con Él, gloria de su pueblo y luz de las naciones”, señala el mensaje del Santo Padre.

Cuaresma arranca con este Miércoles de Ceniza, es decir, el inicio de los 40 días en los que la Iglesia llama a sus fieles a la conversión y a prepararse de manera a verdadera a vivir los misterios de la Pasión, Muerte y Resurrección de Cristo, en la Semana Santa.

El Miércoles de Ceniza es una celebración contenida en el Misal Romano, una manifestación en la que en la Misa se bendice e impone en la frente de los fieles la ceniza.

La imposición de la ceniza, según la tradición desde los primeros siglos del cristianismo, se remonta a la Iglesia primitiva. 

La ceniza debe provenir de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año inmediatamente anterior.

En aquel entonces las personas se ponían la ceniza en la cabeza y se presentaban ante la comunidad con un “hábito penitencial” para recibir el Sacramento de la Reconciliación el Jueves Santo.

La Cuaresma adquirió un sentido penitencial para todos los cristianos casi 400 años D.C., pero a partir del siglo XI la Iglesia en Roma decidió imponer las cenizas al inicio de este tiempo.

La ceniza también es un símbolo. La Iglesia lo ha conservado como signo de penitencia que se debe asumir en el periodo cuaresmal, y que debe llevarse no como un requisito de miércoles, sino como un significado interior para la conversión y al esfuerzo de la renovación pascual.

La palabra ceniza proviene del latín "cinis", y representa el producto de la combustión de algo por el fuego.

Adoptó un sentido de humildad y penitencia que le recuerda al cristiano su origen y su fin: "Dios formó al hombre con polvo de la tierra" (Gn 2,7); "hasta que vuelvas a la tierra, pues de ella fuiste hecho" (Gn 3,19).

Imposición de la ceniza

Este acto tiene lugar en la Misa al término de la homilía y está permitido que los laicos le colaboren al sacerdote.

Las cenizas son impuestas en la frente, haciendo la señal de la cruz con ellas mientras el ministro dice las palabras bíblicas: “Acuérdate que eres polvo y en polvo te convertirás”, o “Conviértete y cree en el Evangelio”.

Luego, quien recibe las cenizas debe retirarse en silencio meditando la frase o invitación que le acaban de hacer.

También puede imponerse sin misa, de forma extraordinaria, cuando no hay sacerdote.

Sin embargo, es recomendable que al acto se preceda con una liturgia de la palabra.

Es importante recordar que la bendición de las cenizas, como todo sacramental, solo puede realizarla un sacerdote o diácono.

Hay un aspecto importante que llama la atención en este ritual y es que pueden ser recibidas por no católicos. 

Esto lo especifica el Catecismo, los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo como sí lo hacen los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia estos «preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella».

No obstante todo el significado que se le da al acto, el Miércoles de Ceniza no es día de precepto y por lo tanto la imposición de ceniza no es obligatoria, aunque se haga presencia en la misa. 

Otro detalle que vale la pena recordar es que desde los 14 años, todos los viernes de Cuaresma son de abstinencia obligatoria para comer carne.